自美国国防部前副部长沙纳汉（Patrick Shanahan）在2018年年底被美国总统特朗普提名为代理国防部长后，针对他代理任期长度和国防部长的最终人选的猜测就没有停止过。
近期，美媒援引一位白宫匿名官员的话说，特朗普政府正考虑让前弗吉尼亚州民主党参议员韦布(Jim Webb)出任新一任国防部长。在多家媒体对韦布的背景进行报道时，特朗普却在他的推特中亲自“辟谣”表示，相关报道是“假新闻”。“他（韦布）应该是个不错的人，但我和他不熟，也从没见过他。”
但是，特朗普目前仍未说明沙纳汉的“转正日期”，只表示他“可能会担任很长一段时间的代理国防部长”。
代理国防部长能否“转正”
在前国防部长马蒂斯2018年12月20号向特朗普提交辞呈后，原本他的离任日期为2019年2月底，然而，特朗普在圣诞节前通过推特宣布，国防部副部长沙纳汉将从2019年1月1号开始担任代理国防部长，这也意味着马蒂斯“被提前离职”。
美国媒体援引4位国防部官员和熟悉国防部长提名程序的政府官员的话说，目前担任代理国防部长的沙纳汉仍然是下任国防部长人选的“领跑者”，但并不排除最终可能有其他人选被特朗普“挑中”。
在被考虑的人选中，包括目前呼声很高的是参议员韦布、前中情局局长彼得雷乌斯(David Petraeus)和南卡州共和党参议员格雷厄姆(Lindsey Graham)。
在这三位候选人里，格雷厄姆参议员被认为已经可以“提前出局”，因为他此前曾多次批评特朗普的叙利亚政策。在前国防部长马蒂斯因叙利亚政策和特朗普发生冲突而辞职后，分析人士认为，特朗普不太可能再去挑选一位在叙利亚问题上和他“对着干”的国防部长。
熟悉国防部和五角大楼事务的官员则透露，沙纳汉目前仍是候选人中的“领跑者”的原因是，他同特朗普有着非常紧密的关系，这不仅体现在两人会在椭圆形办公室会举行几个小时的会议讨论国防部的运作，更体现在他们在武器项目等问题上的立场。沙纳汉认为军备“不应该花太多钱采购”，特朗普非常认同这个观点。有官员透露，不仅特朗普，白宫国家安全顾问博尔顿似乎也很喜欢沙纳汉，这无疑也会为他的正式提名加分。
但是，沙纳汉目前因自己曾在波音公司工作30多年的背景而陷入争议之中。譬如，有媒体披露，在加入美国国防部后一年多的时间里（2017年），他在国防部的内部会议中对自己的“前东家”波音公司仍不避嫌地大力称赞，并使用“很刺耳”的词语批评波音的竞争对手洛克希德·马丁公司。2018年，波音公司曾先后同美国国防部签下三笔采购大单，总额超过120亿美元。
提名一位民主党人当国防部长
主张美国结束海外军事扩张的共和党人指出，和沙纳汉相比，温和派“非军事干涉主义者”参议员韦布是更合适的人选。
现年72岁的韦布是华盛顿政治的圈内人，曾在里根政府出任海军部长，2007年至2013年任弗吉尼亚州联邦参议员。韦布曾在美国海军陆战队服役。2014年，韦布表示可能参加2016年总统选举，2015年7月正式宣布参与竞争民主党总统候选人提名，但在当年10月退出竞选。
同特朗普一样，韦布曾公开表示反对伊拉克战争；和特朗普从民主党改为共和党的更改党派做法类似，韦布从此前的共和党人改为了民主党人。尽管目前同总统特朗普不属于同一个党派，韦布却在共和党内拥有很高的呼声，被认为是在“外交和军事政策上和特朗普最有可能合拍的人”。
在批评前总统奥巴马的军事和外交政策方面，韦布的立场也和特朗普有多项类似之处。韦布多次批评奥巴马的伊朗核协议，特朗普更是在多次批评这项协议后宣布退出该协议。
美国保守派智库传统基金会军事问题学者卡拉法诺(James Carafano)指出，寻找马蒂斯的接任者，最好的建议应该来自马蒂斯本人，准确来说，是来自于马蒂斯留给特朗普的那封辞职信。
卡拉法诺表示，在这封信中，马蒂斯“话中有话”地向特朗普传递出下任美国国防部长应该具备的条件，除了对美国的爱国热情是必需外，“战略沟通能力、团队合作能力以及同国会山的良好关系”是马蒂斯为特朗普的下一任国防部长所提出的三项建议。
首先，在战略沟通能力方面，马蒂斯的辞职信中点名指出，下任国防部长首先需要清晰和一致的政策立场，这体现在对待美国的对手和盟友的政策方面，国防部要和白宫保持“同一个声音”。
卡拉法诺的观点认为，失败的案例就是在叙利亚撤军的问题上，尽管包括国防部和白宫国安团队在内的内阁都认为美国从叙利亚撤出“只是时间问题”，但在特朗普宣布美国将从叙利亚全面撤军后，因为内阁部门缺乏有效的战略沟通而让他们“一头雾水”，无法向外界解释美国应该从叙利亚撤军的立场和原因。
其次，“团队合作”也是马蒂斯所指出的下一任国防部长应该具备的条件，这里的团队指的是国防部长和总统之间的合作。实际上，“总统需要一位和他观点一致的国防部长”是马蒂斯所给出的辞职原因。
卡拉法诺表示，正因如此，当特朗普希望推动一项国防政策成为决定时，国防部长能否给出诚恳建议虽然非常重要，但能否支持总统的决定则更为重要。
最后，下任美国国防部长还需要具备的一项条件就是同国会打交道的能力。卡拉法诺指出，因为，虽然马蒂斯并未在信中列举同国会的交涉是“一件头疼的事”，下任国防部长需要知道的是，在国防预算和美国在海外的军事行动方面，国会中将有很多障碍等待特朗普政府。因此，白宫也就需要一位能够为了加强美国的军事力量而利用一切资源同国会成员博弈的国防部长。
