酸梅汤是中国传统的具有代表性的夏日饮料。酸梅汤历史悠久，古书中“土贡梅煎”是酸梅汤的雏形。而南宋《武林旧事》中的“卤梅水”类似酸梅汤。在各地的酸梅汤中，尤以老北京的酸梅汤最为有名，起初只是清代御膳房为皇帝制作的一种消暑解渴饮料，后来传入民间并流行开来。
《清稗类钞》“饮食类·酸梅汤”云：“酸梅汤，夏日所饮，京津有之。”在徐凌霄《旧都百话》中对老北京酸梅汤做了如下描写：“暑天之冰，以冰梅汤为最流行，大街小巷，干鲜果脯的门口，都可以看到‘冰镇梅汤’四字的木檐横额。有的黄底黑字，甚为工效，迎风招展，好似酒家的帘子一样，使过往的人望梅止渴，富于吸引力。”这说明当时的冰镇酸梅汤极受欢迎。当时的“冰镇”不直接在酸梅汤中加冰块，而是在盛放酸梅汤的大罐四周围以大量碎冰块，以保持酸梅汤的清凉。
曾有人写《燕京竹枝词》歌颂老北京酸梅汤：“鹂鸣原是近端阳，又见梅汤处处忙。冰糖煮沸调木樨，炎伏解渴亦清凉。”从诗中不难看出，在老北平时期，在阳历5月底6月初开始售卖酸梅汤，在盛夏时节起到生津止渴的效用。
酸梅汤中的“梅”选用的是乌梅。《本草纲目》载：“梅实采半黄者，以烟熏之为乌梅。”梅果在没有成熟时摘下，经加工熏制，便成了乌梅。乌梅可入药，最早见于汉代张仲景著的《金匮玉函经》。中医认为，乌梅味酸性平，入肝、脾、肺、大肠经，有祛暑安心、收敛生津、止痛等功效，《本草纲目》中说乌梅还有“敛肺涩肠、治久咳泻痢……蛔厥吐利”之功。经现代药理研究，乌梅能收缩胆囊，促进胆汁排泄等作用。
乌梅味酸，北京人称其为酸梅。因北京酸梅汤流传甚广，其他各地的梅汤也都称为“酸梅汤”。酸梅汤选用乌梅、桂花、冰糖和蜜加工而成，酸梅汤的原料是有讲究的，这从当年卖酸梅汤的流动小贩的吆喝声中可窥一二：“哎——酸梅汤啊真甜呐，哎——这玉泉山的水，骆驼给我驮，南来的蜜蜂来打窝，哎——买一碗来尝一尝，不凉不甜不要钱。”而据《大吃一经 食的文化与文化地吃》一书介绍，“酸梅汤的原料……乌梅只要广东东莞的，桂花只要杭州张长丰、张长裕（这两家种植的）”。由此可见，这一大众饮品在制作上的精益求精。
早些年间，在老北京酸梅汤中，以琉璃厂的信远斋出品最为有名。据说京剧大师梅兰芳、尚小云、马连良都爱喝他们家的酸梅汤。信远斋的酸梅汤曾是琉璃厂的四大怪之一。梁实秋《酸梅汤和糖葫芦》一文详尽描述了信远斋酸梅汤的风采，赞其“冰糖多、梅汁稠、水少，所以味浓而配。上口冰凉，甜酸适度，含在嘴里加品纯醪，舍不得下咽。很少有人能站在那里喝那一小碗而不再喝一碗的” 。
在西城地界，制售酸梅汤名气较大的店铺有西四南大街的隆景和、九龙斋、护国寺街的永和斋、鼓楼前路西的聚盛长等。隆景和制出的梅汤，汁浓挂碗，色清味醇；九龙斋的酸梅汤则突出一个“淡”字，酸味绵润，甜香悠长；聚盛长煮制的冰镇桂花梅汤，可与信远斋相媲美，在北城有“冷饮大王”之誉。这不但说明老北京的酸梅汤风味独特，也说明酸梅汤在老北京人的生活中极为普通，也极易获得。
其实，在中国各地，都有酸梅汤的身影，只是在北方地区更为流行一些。除了最常见的桂花酸梅汤，还有山楂酸梅汤、玫瑰酸梅汤、果味酸梅汤、丁香酸梅汤等多种口味。在北方，陕西、河南、山西、甘肃等地均有酸梅汤；在南方，上海、杭州等地也有酸梅汤。以上海为例，酸梅汤于20世纪30年代时传入上海，首先在沪经营的是上海郑福斋食品店。该店以销售京式糕点和老北京酸梅汤为主，他们根据上海人的口味特点，调配滋味，同样选用乌梅、桂花、白糖等，先熬制酸梅汤浓汁，然后再加冰水冲调，其清香爽口、卤汁稠浓、风味独特，深受上海人的喜爱。当时，在郑福斋，人们流行用一块北京风味绿豆糕搭配一杯酸梅汤，从20世纪30年代至70年代，每到夏天，在郑福斋，无论堂吃还是外卖，都销售火爆。
伴随着酸梅汤饮料的普及，现今在大江南北都流行了起来，不仅是祛暑的绝佳饮品，而且，在吃火锅、涮羊肉或者吃油腻食物时，人们也会搭配酸梅汤，取其下火解腻之功用。又解渴，又冰凉，又是酸甜，又是香，传统的酸梅汤依然在流行之列，历久弥坚。
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